Poteries et pétroglyphes (signes gravés sur la pierre) permettent de situer les premiers habitants de l'archipel environ 2 000 ans avant J-C. Ces habitants étaient d'origine mélanésienne et différaient des maoris qui peuplèrent entre autres la Nouvelle-Zélande et la Polynésie.
James CookLe capitaine britannique James Cook est le premier à mettre officiellement le pied sur l'île en 1774, qu'il baptise Nouvelle-Calédonie en raison des paysages qui ressemblent à son Écosse natale.
Après Cook, pendant la première moitié du 18ème siècle, navigateurs, aventuriers, savants, pirates, missionnaires anglicans et catholiques occupent l'île, sans que l'on puisse parler de véritable colonisation.
Napoléon IIIC'est avec Napoléon III que débute la véritable colonisation.
En 1853, il donne l'ordre à plusieurs navires français de prendre possession de la Nouvelle-Calédonie. Parmi eux, celui de l'amiral Fébvrier-Despointes débarque à Balade, à l'extrême Nord Est de la Grande Terre. L'absence de résistance des populations mélanésiennes conforte alors le capitaine du vaisseau dans son idée d'investir la totalité de l'île.
En 1860, la Nouvelle-Calédonie est déclarée colonie française et les indigènes deviennent alors des sujets de l'empire. Leur teint mat leur vaut d'être surnommés « Canaques » par les premiers missionnaires, mot local péjoratif signifiant « animal - terre ».
Port de France prend le nom de Nouméa en 1866.
Quelques années plus tard, la prise de possession du territoire est complétée par l'annexion des îles Loyauté.
La Nouvelle-Calédonie : un pénitencier...En annexant la Nouvelle-Calédonie, La France comptait bien agrandir son empire en suivant l'exemple de l'Angleterre. Les prisonniers anglais étaient effectivement envoyés en Australie pour cultiver des terres.
À partir de 1864, la Nouvelle-Calédonie devient une colonie pénitentiaire en application de la loi de 1854 relative à la transportation prévoyant l'exécution des peines des travaux forcés dans les établissements coloniaux.
Les rares premiers immigrants sont donc rejoints par les « transportés », les « relégués » et les « déportés politiques ».
Les « transportés » étaient les délinquants et criminels.
Les « relégués » étaient des petits délinquants récidivistes dont la présence sur le territoire métropolitain gênait la morale. Ils furent condamnés à rester à perpétuité dans le bagne de Nouvelle-Calédonie
Les « déportés politiques » étaient des prisonniers de l'insurrection de la Commune de 1871 et des Kabyles qui s'étaient opposés à la conquête de l'Algérie.
En cette fin de 19ème siècle, la Nouvelle-Calédonie est rude et sauvage : de violents affrontements opposent colons et indigènes sur la Grande Terre. Dans cette histoire coloniale, l'administration française ne respecte pas la valeur religieuse de la terre dans la culture mélanésienne, selon laquelle les sols ne peuvent pas être vendus mais doivent être transmis de père en fils au fil des générations. À plusieurs reprises, l'armée chasse les Kanaks de leurs terres pour les attribuer aux bagnards libérés et autres colons.
En 1878, la révolte d'Attaï, grand chef représentant tous les insurgés, est la suite logique des méthodes brutales de l'administration française. Elle se termine dans un bain de sang avec 5 % de la population kanak tuée par les balles des colons.
La Nouvelle-Calédonie : une mine de Nickel...Suite à la découverte de Jules Garnier, en 1870 débute la ruée vers le nickel, minerais précieux dont la Nouvelle-Calédonie regorge.
Des villes importantes se développent. Fort de cette nouvelle croissance, le gouverneur Feuillet supprime le bagne en 1922, tandis que les Kanaks sont parqués dans de réserves indigènes.
